Perché il sale scioglie il ghiaccio?

Il fenomeno del sale che scioglie il ghiaccio è qualcosa che osserviamo frequentemente durante l’inverno, quando viene sparso sulle strade per prevenire la formazione di ghiaccio pericoloso. Ma qual è il meccanismo scientifico dietro questo processo?

La risposta risiede in un fenomeno chiamato abbassamento crioscopico. Quando aggiungiamo il sale al ghiaccio, i cristalli di cloruro di sodio (NaCl) si dissociano in ioni Na+ e Cl- che si disperdono nell’acqua presente sulla superficie del ghiaccio. Questa miscela di acqua e sale ha un punto di congelamento più basso rispetto all’acqua pura.

L’acqua pura congela a 0°C, ma quando aggiungiamo il sale, questa temperatura può scendere fino a -21°C, a seconda della concentrazione del sale. Questo significa che il ghiaccio, trovandosi a una temperatura superiore al nuovo punto di congelamento della soluzione, inizia a sciogliersi.

È interessante notare che questo processo richiede energia, che viene sottratta dall’ambiente circostante, causando un ulteriore raffreddamento. Questo è il motivo per cui quando prepariamo il gelato artigianale, spesso utilizziamo una miscela di ghiaccio e sale: il processo di scioglimento abbassa la temperatura permettendo al gelato di solidificarsi.

Il sale non è l’unica sostanza capace di produrre questo effetto. Qualsiasi soluto disciolto in un solvente provoca l’abbassamento del punto di congelamento, un fenomeno che in chimica viene definito come una delle proprietà colligative delle soluzioni.

Nella pratica quotidiana, il sale viene scelto per la sua economicità, abbondanza e relativa sicurezza ambientale, sebbene l’uso eccessivo possa causare problemi di corrosione e impatti sull’ecosistema. Per questo motivo, in alcune situazioni vengono utilizzate alternative come sabbia o ghiaia, che forniscono trazione meccanica senza alterare chimicamente il ghiaccio.

La comprensione di questo processo ci aiuta non solo a capire un fenomeno comune della vita quotidiana, ma anche a utilizzarlo in modo più consapevole e responsabile, considerando sia i benefici che i potenziali impatti ambientali.