Perché i funghi crescono in cerchio (cerchi delle fate)?

I cerchi delle fate, conosciuti scientificamente come “fairy rings”, sono uno dei fenomeni naturali più affascinanti e misteriosi del regno dei funghi. Questi perfetti anelli di funghi hanno alimentato leggende e folklore per secoli, ma la scienza ci offre una spiegazione tanto interessante quanto la magia che sembrano evocare.

Tutto inizia da una singola spora fungina che germoglia nel terreno. Il micelio, ovvero il vero corpo del fungo fatto di filamenti microscopici, inizia a crescere in modo radiale in tutte le direzioni, proprio come i raggi di un cerchio. Questo accade perché il fungo cerca di espandersi uniformemente alla ricerca di nutrimenti nel suolo.

Man mano che il micelio si espande, la parte centrale inizia a esaurire le risorse nutritive disponibili. È per questo motivo che i funghi crescono solo lungo il bordo esterno della colonia, dove il micelio trova ancora terreno “vergine” ricco di nutrienti. Questo processo crea quella caratteristica formazione ad anello che tanto ci affascina.

La dimensione di questi cerchi può variare notevolmente: alcuni possono essere piccoli, con un diametro di pochi metri, mentre altri possono raggiungere dimensioni impressionanti. In particolare, alcuni cerchi delle fate sono stati documentati con diametri superiori ai 30 metri! Considerando che il micelio cresce molto lentamente, circa 20-30 centimetri all’anno, alcuni di questi cerchi potrebbero avere centinaia di anni.

Un aspetto interessante è che non sempre i cerchi delle fate sono visibili attraverso i funghi. A volte si manifestano come anelli di erba più verde o più scura nel prato. Questo accade perché il micelio decomponendo la materia organica nel suolo rilascia azoto, che fertilizza l’erba soprastante, creando queste caratteristiche formazioni circolari anche quando i funghi non sono visibili in superficie.

La presenza di questi cerchi può avere effetti sia positivi che negativi sull’ambiente circostante. In alcuni casi, l’attività del micelio può migliorare la fertilità del suolo, mentre in altri può causare zone di terreno idrofobo che respinge l’acqua, creando problemi alla vegetazione circostante.

È affascinante come un fenomeno apparentemente magico possa essere spiegato attraverso la scienza, pur mantenendo intatto tutto il suo mistero e la sua bellezza. I cerchi delle fate ci ricordano quanto la natura possa essere matematicamente precisa e al tempo stesso meravigliosamente misteriosa.