Come si formano i geyser?

I geyser rappresentano uno dei fenomeni naturali più spettacolari del nostro pianeta, vere e proprie fontane d’acqua calda che eruttano periodicamente dal sottosuolo. La loro formazione è un processo complesso che coinvolge diversi elementi geologici e fisici.

Alla base della formazione di un geyser troviamo tre componenti fondamentali: una fonte di calore sotterranea (solitamente magmatica), un sistema di fessure e cavità nella roccia, e naturalmente l’acqua. Il processo inizia quando l’acqua piovana o di falda si infiltra nel terreno attraverso crepe e fessure, scendendo in profondità fino a raggiungere strati rocciosi riscaldati dal magma sottostante.

La temperatura elevata causa il riscaldamento dell’acqua, che però non può evaporare immediatamente a causa della pressione esercitata dalla colonna d’acqua sovrastante. Si crea così un sistema in cui l’acqua raggiunge temperature superiori al suo punto di ebollizione normale (100°C a pressione atmosferica), rimanendo però allo stato liquido - un fenomeno noto come sovratemperatura.

Man mano che il riscaldamento continua, la pressione aumenta fino a superare quella della colonna d’acqua sovrastante. A questo punto si innesca un meccanismo a catena: alcune bolle di vapore iniziano a salire, riducendo la pressione sul liquido sottostante, che a sua volta vaporizza rapidamente causando l’espulsione violenta di acqua e vapore in superficie - l’eruzione del geyser.

La periodicità delle eruzioni dipende dal tempo necessario per ripristinare le condizioni di pressione e temperatura adeguate. Alcuni geyser eruttano a intervalli regolari, come il famoso Old Faithful nel Parco di Yellowstone, mentre altri hanno un comportamento più irregolare.

È interessante notare come i geyser siano relativamente rari sulla Terra. Questo perché richiedono condizioni geologiche molto specifiche per formarsi e mantenersi attivi. Le aree geotermiche più note per i loro geyser si trovano in Islanda, Nuova Zelanda e, naturalmente, nel Parco Nazionale di Yellowstone negli Stati Uniti.

La comprensione dei meccanismi di formazione dei geyser non solo ci aiuta ad apprezzare queste meraviglie naturali, ma fornisce anche preziose informazioni sui sistemi geotermici del nostro pianeta, contribuendo allo sviluppo di tecnologie per lo sfruttamento dell’energia geotermica pulita.